Applicatie integratie

Waarom interessant en noodzakelijk

Organisaties hebben steeds meer behoefte om hun operationele ict-applicaties breder in te zetten. Zij beogen om tijd en geld te besparen door funktionaliteit in hun applicaties te hergebruiken. Opnieuw ontwikkelen kan tegenwoordig in verhouding meer inspanning en doorlooptijd kosten dan het integreren met andere applicaties, waarin de benodigde funktionaliteit al beschikbaar is.

De behoefte tot integratie vloeit voort uit grote taakverschuivingen binnen organisaties. Zij kantelen van produkt-, naar markt- of klantgericht waardoor werkzaamheden op een andere wijze worden samengevoegd tot nieuwe taakpakketten. Bovendien ontstaat er behoefte aan een geïntegreerd klantbeeld, opgebouwd uit al bestaande fragmenten. Bijgevolg heeft een medewerker gelijktijdig funkties nodig uit verschillende applicaties. Dit vereist een behoorlijke applicatie-integratie om de beoogde klantgerichtheid en produktiviteit in praktijk te kunnen waarmaken.

Hoe integreren

Grotere applicaties blijken in praktijk moeilijk te integreren. Het ontwikkelen van interfaces wordt al snel erg complex en storinggevoelig. Wijzigingen op interfaces tussen operationele applicaties kosten veel inspanning en doorlooptijd. Oudere applicaties zijn nogal monolitisch waardoor er nog grotere inspanning noodzakelijk is om interfaces te maken. Een derde grote moeilijkheid is overlapping in funkties en gegevens. Deze redundanties kan leiden tot inconsistenties met alle operationele verstoringen vandien. Een vierde moeilijkheid is gebrekkige connectiviteit als gevolg van verschillen in de onderliggende platformen.

Er zijn verscheidene keuzemogelijkheden om bestaande applicaties te integreren. Bijvoorbeeld door een nieuwe voorkant te ontwikkelen met daarachter de oorspronkelijke applicaties, min of meer intact gelaten. Zo'n voorkant kan variëren van een terminalemulatie tot een applicatie, die de andere applicaties aanstuurt en de overlapping in goede banen leidt. Denk aan workflowmanagementsystemen. Een tweede voorbeeld is integratie van de databases van de applicaties door hen met een hulpapplicatie voldoende synchroon te houden. Een derde voorbeeld is opknippen van applicaties in zelfstandige softwaremodules, waarmee nieuwe geïntegreerde applicaties worden geassembleerd.

De optimale wijze van integreren van bestaande applicaties is een architectuurvraagstuk, dat vooraf strukturele aandacht vergt. Welke applicaties lenen zich voor integratie? Welke overlappingen in funkties en gegevens zijn toegestaan en welke juist niet? Welke interfaces tussen bestaande applicaties zijn nodig en welke zijn verboden terwille van beheersbaarheid en betrouwbaarheid van de informatievoorziening voor de organisatie.

Integreren van applicaties brengt voor elke organisatie een eigen reeks fundamentele keuzes met zich mee. Verkeerde of ongelukkige keuzes betekenen verlies van flexibiliteit en een sterke toename van de noodzakelijke integratie-inspanningen en -doorlooptijden. Een hoge tol want de organisatie verstart in zijn informatievoorziening.

Interfacemanagement

Integreren van omvangrijke bestaande applicaties heeft tot gevolg dat er veel koppelingen ontstaan. Er blijkt in de praktijk een nieuw probleem op te doemen, nml. wildgroei in aantal en omvang van de interfaces. Hergebruik van een bestaande interface wordt sterk bemoeilijkt doordat hij in omvang en aard niet voldoet. Er ontbreken gegevens of funkties in de koppeling of hij is niet synchroon genoeg. Wijzigen van de interface heeft meestal grote gevolgen voor de reeds geïntegreerde en operarionele applicaties zodat pragmatisch een nieuwe aanvullende interface wordt ontwikkeld. Men mag zich geen vertraging veroorloven in het projekt. Het blijkt vaak een utopie dat twee applicaties maar met een interface zouden volstaan. Zodoende ontstaat wildgroei in interfaces en komt betrouwbaarheid van de geïntegreerde applicaties onder druk. Het plannen, ontwikkelen en onderhouden van interfaces tussen verscheidene applicaties vraagt om een interface-architectuur als onderdeel voor de gehele architectuur van de informatievoorziening.

Helaas zijn veel interfaces niet op voorhand volledig te voorzien. Dit is mede het gevolg van onvoorziene ontwikkelingen in de organisatie met de bijbehorende nieuwe informatiebehoeften. Interfaces blijven dus ontstaan en wijzigen. Dit proces vergt interfacemanagement met een juiste organisatie van taken en verantwoordelijkheden, voorschriften en procedures, kwaliteitscontroles en audits.

Het is van groot belang om het interfacemanagement van meet af aan goed te beleggen in de organisatie in nauwe samenhang met informatie-, applicatie- en gegevensmanagement. Verschillende applicaties hebben vaak ook verschllende eigenaren met tegengestelde belangen op de interface. Er valt een lering te trekken uit een zgn. information interchange agreement in wereld van EDI.

Middleware

Reeds enkele jaren komen er steeds nieuwe technische mogelijkheden beschikbaar voor integratie van applicaties. Er zijn speciale interfacestandaards toepasbaar, -bijvoorbeeld CORBA, XML, DCOM-, die echter eisen opleggen aan de architectuur van de te integreren bestaande applicaties. Ze zijn zeker van nut bij het ontwikkelen van een eigen archtectuur voor integratie van bestaande applicaties.

Bovendien is er ondertussen veel speciale interface-software verkrijgbaar. Zgn. Middleware, die tussen operating systemen en applicaties in als een soort scheidingstransformator optreedt met het grote voordeel dat bestaande applicaties zomin mogelijk wijzigen ten behoeve van integratie.

Er is een ruime aanbod aan Middleware-pakketten. Ze verschillen sterk in de geboden funktionaliteit:

• connectiviteit tussen heterogene applicatieplatformen
• verkeersleiding en regeling voor gegevens tussen applicaties
• vertalen, voor- en nabewerken van gegevensberichten
• synchroon houden of juist ontkoppelen van applicaties
• beheer van alle interfacedefinities
• flexibel houden van de operationele interfaces
• bewaking schakelcapaciteit
• storingsongevoeligheid
• inkapselen van bestaande applicaties
• prijsstelling
• leveranciersbetrouwbaarheid bij storingen en vernieuwingen

Door deze grote onderlinge verschillen is het selecteren van een geschikt middleware pakket geen sinicure. Zo'n selectie vergt de gedegen aanpak van een pakketselectie met tijdige en volledige inbreng van alle betrokkenen bij:

• opstellen eisenpakket afgestemd op de eigen specifieke behoeften,
• opstellen shortlist leveranciers,
• inwinnen offerten en referenties,
• eventueel doen van pilotprojekten,
• contracteren,
• opleiding, training en invoering.

Triple-R Software & Media Design is gespecialiseerd in het ontwikkelen, implementeren en beheren van Interfaces. Wilt u meer informatie over het implementeren van Interfaces in uw systeemlandschap, neem dan contact met ons op.